| Trama
Area 88 si svolge a cavallo fra la fine degli anni settanta e l'inizio degli anni ottanta ed è principalmente ambientato in una immaginaria nazione del Medio Oriente, chiamata Regno di Aslan, sconvolta dalla guerra. La guerra utilizza piloti mercenari, che hanno sede in una base aerea segreta nel deserto, chiamata Area 88. Il giovane pilota di linea Shin Kazama, viene ingannato affinché si arruoli nell'Area 88 dal suo collega Satoru Kanzaki, che vuole togliersi di mezzo il suo rivale in amore per la conquista del cuore della bella Ryoko Tsugumo, figlia del presidente della Yamato Airways: una sera, Satoru porta Shin in un locale facendolo bere, dopodiché gli chiede di firmare un foglio dicendogli che si trattava del permesso di uscita, ma che alla fine scoprirà essere quello per l'iscrizione ad Area 88. Per evitare il rischio di esecuzione per aver disertato l'Area 88, Shin riluttantemente diventa un pilota mercenario e decide di assolvere al suo contratto di tre anni nel regno di Aslan.
L'Area 88 attira persone di ogni genere spesso con alle spalle un passato sordido. Fra gli altri mercenari c'è Mick Simon, un americano che non riesce più adattarsi alla vita normale dopo aver servito il proprio paese nella guerra del Vietnam. Mick diventa il migliore amico di Shin nell'Area 88. Un'altra faccia familiare presso l'Area 88 è McCoy, un commerciante avido di armi che vende tutto ciò di cui i mercenari hanno bisogno per i propri aerei. Il comandante dell'Area 88 è il principe aslaniano Saki Vashutal, benché il suo retaggio nobiliare non abbia alcun valore nell'Area 88. Anche di primo piano nella base sono il fotografo di guerra Rocky (presentato come Makoto Shinjou nell'anime del 2004), il pilota danese Greg Gates (in seguito presente nel videogioco), e numerosi i piloti con i quali Shin si troverà a volare (la maggior parte dei quali spesso morirà nel corso della serie, il più delle volte nella stessa storia in cui sono stati presentati). Benché la serie ruoti principalmente intorno a Shin, altri personaggi (soprattutto Rocky e Mick) hanno delle proprie sottotrame.
Esistono soltanto tre modi per lasciare l'Area 88: sopravvivere per tre anni, raggiungere un valore di un milione e mezzo di dollari in taglie, o la diserzione, che è però un reato capitale. Con ogni aereo nemico abbattuto, Shin gradualmente inizia ad accettare la violenza e gli omicidi che riempiono ogni sua giornata, e gradualmente fanno svanire i suoi sensi di colpa.
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